Un equipo de paleontólogos documentó el primer registro de restos de dinosaurio en la Cuenca de Oriente de Ecuador, tras identificar fósiles de un saurópodo titanosaurio en la Formación Tena, un hallazgo que amplía el conocimiento sobre la diversidad de estos animales en el norte de Sudamérica durante el Cretácico Superior.
El material fósil fue recuperado de estratos del Maastrichtiense, con una antigüedad estimada de entre 72 y 66 millones de años, en un sector cercano al río Napo, en la Amazonía ecuatoriana. Los restos corresponden a una extremidad anterior parcialmente preservada, integrada por un húmero y varios metacarpianos.
Los investigadores han denominado coloquialmente al ejemplar “Wakrayampi”, un vocablo en lengua napo-kichwa que combina “wakra” (vaca), en referencia a su gran tamaño, y “yampi” (iguana), por la forma del animal. Aclaran, sin embargo, que se trata de un nombre informal y no de una denominación científica.
Según el estudio, las características anatómicas del ejemplar permiten diferenciarlo de Yamanasaurus lojaensis, el primer dinosaurio descrito en Ecuador en 2019, descubierto en la provincia de Loja. Los investigadores sostienen que el nuevo espécimen era de mayor tamaño y constitución más esbelta, rasgos compatibles con los titanosaurios colossaurios.
Aunque el estado de conservación de los fósiles impide una identificación taxonómica más precisa, el análisis de las proporciones de los huesos permitió atribuirlos a un dinosaurio saurópodo del grupo Titanosauria, uno de los últimos linajes de dinosaurios herbívoros que habitaron el planeta antes de la extinción masiva del final del Cretácico.
Los autores señalaron que el descubrimiento constituye el primer registro de dinosaurios en la Cuenca de Oriente y el segundo reportado en Ecuador, después del hallazgo de Yamanasaurus lojaensis.
Los fósiles fueron encontrados de manera fortuita en 2018 por integrantes de comunidades indígenas asentadas en el sector de Venecia, a orillas del río Napo, tras un deslizamiento de tierra.
Parte del material fue extraído sin procedimientos especializados y posteriormente se perdió, por lo que el estudio se apoyó en las piezas recuperadas y en fotografías tomadas durante el hallazgo.
Algunos de los restos conservados permanecen bajo custodia de la Universidad Regional Amazónica Ikiam, donde fueron analizados por los investigadores.
El estudio también concluye que la Formación Tena se depositó en un ambiente lagunar de transición con incursiones marinas episódicas, un contexto geológico compatible con los cambios ocurridos durante el levantamiento de los Andes en el Cretácico Superior, proceso que favoreció la formación de corredores continentales para la dispersión de la fauna.
El hallazgo aporta nuevas evidencias sobre la evolución de los ecosistemas amazónicos prehistóricos y sugiere que Ecuador albergó una mayor diversidad de saurópodos durante el Cretácico tardío de la estimada hasta ahora.
La publicación es resultado del trabajo conjunto de docentes e investigadores de la Universidad Regional Amazónica Ikiam y especialistas de la Fundación Azara, de Argentina. El estudio fue publicado en la plataforma científica ScienceDirect.